I det gamle nordiske samfund herskede der ligestilling mellem kønnene. Men kvinder og mænd havde forskellige roller i samfundet. Kvinderne styrede stort set alt, som foregik inde i husene, mens mændene havde ansvaret for arbejdet udendørs.
Kvinder havde et stærkt retsværn, og de blev beskyttet af samfundets love og stammens eget retssystem.

Folk boede i storfamilier. Flere generationer holdt sammen på gården og udførte arbejdet sammen. Husbonden kunne være borte det meste af sommerhalvåret, på handelsrejser, på jagt eller på togt. Da var det konen, som havde ansvaret for drift og pasning af gården. På de store gårde kunne hun have trælle og tjenere til hjælp.